El ‘Rey León’, uno de los mejores delanteros centro de la Liga, es un elemento referencial para el presente y futuro del Athletic Club. Joven delantero de gran corpulencia y buena técnica, Fernando Llorente aterrizó en Lezama en 1996, aunque su familia también recibió ofertas del FC Barcelona y del Espanyol.
En su paso por las categorías inferiores llamó la atención tanto por su físico como por sus dotes técnicas. En la temporada 2002/2003 pasó a formar parte del Baskonia, segundo filial del Athletic. Con 18 años, marcó 12 goles en 33 partidos.
Señalado por algunos como el nuevo Van Basten, Llorente sabe proteger el balón de espaldas al rival. En la temporada 2004/2005 pasó a formar parte del Bilbao Athletic, pero antes de finalizar esa campaña, cuando llevaba anotados cuatro goles en 16 encuentros, fue ascendido a la primera plantilla.
Muy fino con el balón en los pies, Ernesto Valverde hizo debutar a Llorente en Primera División el 16 de enero de 2005. Tres días después anotó un hat-trick en una eliminatoria de Copa del Rey ante el Lanzarote.
Los aficionados se ilusionaron con el jugador, pero Llorente vio frenada su progresión durante las dos siguientes campañas, falto de la confianza de sus entrenadores. San Mamés hizo de Llorente un ídolo caído. En 2007 recibió duras críticas y llegó a ser silbado en varias ocasiones.
Pero el ideario de Llorente está marcado por superar listones. “Lo importante es seguir consiguiendo nuevos retos cada año, seguir mejorando”. La marcha de Ismael Urzaiz y la llegada de Joaquín Caparrós al banquillo en la temporada 2007/2008 fue un punto de inflexión en la carrera del jugador. Ese año marcó 11 goles en 35 partidos de Liga, números que mejoró la última campaña (14 goles en 34 partidos de Liga)
Llorente exhibe una capacidad de regate y desmarque no muy habitual en jugadores de su envergadura (1,95 m). Habitual en las selecciones sub-20 y sub-21, debutó con la selección absoluta el 14 de noviembre de 2008 en un amistoso contra Chile.
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